아기 낯가림 시기와 대처법

아기의 낯가림

낯가림. 처음엔 당황스럽고, 가끔은 민망하기까지 한 이 시기입니다. 게다가 부모는 “우리 아이 성격이 이상한가?”, “너무 예민한 거 아닐까?”라는 생각에 불안해지기도 합니다. 하지만 걱정하지 않아도 됩니다. 이건 지극히 정상이며, 오히려 아이가 ‘잘 자라고 있다는 신호’입니다. 오늘은 생후 몇 개월부터 왜 낯가림이 시작되는지, 그리고 부모가 어떻게 반응하면 좋을지를 찬찬히 풀어드리겠습니다.

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1. 낯가림, 언제부터 시작되는 걸까?

보통 아기의 낯가림은 생후 4~6개월 사이에 시작되어, 7~9개월 무렵에 절정을 이룬다고 알려져 있습니다. 물론 모든 아기가 딱 그 시기에 시작되는 것은 아니고, 기질과 환경에 따라 조금 빠르거나 늦게 나타날 수도 있습니다. 처음엔 누구에게나 웃던 아기가 어느 날부턴 낯선 얼굴을 보면 인상을 찌푸리고, 엄마 품이 아닌 낯선 사람 품에 가면 우는 반응을 보이기 시작합니다. 이 시기가 바로 ‘낯가림의 시작’입니다.

 

2. 왜 갑자기 낯을 가리는 걸까?

낯가림은 단순한 기분 변화가 아닙니다. 사실 이건 아기의 뇌가 발달하고 있다는 아주 긍정적인 신호입니다. 생후 6개월쯤 되면 아기는 ‘낯익은 사람과 낯선 사람’을 구분할 수 있는 인지 능력을 갖게 됩니다. 즉, “이 얼굴은 엄마! 저 얼굴은 처음 봐!”가 가능한 것입니다. 이때 아기의 뇌에서는 생존 본능에 따른 반응이 작동됩니다. 익숙하지 않은 사람은 위험 신호로 받아들이고 울고 부모님 뒤로 숨게 됩니다. 결국 낯가림은 세상을 탐색하고 경계하는 방법이자, 애착 형성이 잘 되어가고 있다는 뇌 발달의 표현입니다.

3. 부모는 어떻게 반응해야 할까?

낯가림을 겪는 아기에게 가장 좋은 대처는 억지로 낯선 사람에게 노출시키지 않는 것이다. “자, 인사해야지~”나 “할머니한테 안기자~”와 같은 강요는 오히려 아이에게 불안을 키우고, 사람 자체에 대한 두려움으로 이어질 수 있습니다. 아이가 낯선 사람 앞에서 고개를 돌린다면 “괜찮아, 천천히 인사하자” 혹은 “지금은 조금 낯설지?”라고 말하며 아이의 감정을 받아주는 태도가 중요합니다. 또한 낯가림이 심한 상황에서는 아이가 익숙한 환경 안에서 보호받고 있다는 안정감을 느끼도록
부모가 아이 곁에 조금 더 머물러 주는 것이 좋습니다.

 

4. 낯가림을 줄이는 데 도움 되는 생활 팁

• 익숙한 장소에서 낯선 사람을 먼저 만나보기
  집에서 조용한 분위기 속에 가족 외 인물이 방문하면 아이는 비교적 편안하게 받아들일 수 있습니다.
• 아이가 안심할 수 있는 물건(애착 인형 등)을 꼭 쥐게 하기
  낯선 환경에서 손에 익숙한 감촉이 있으면, 아이는 ‘이건 내 공간이다’라고 느끼게 됩니다.
• 낯선 사람과 바로 안기기보다 먼저 함께 놀아보게 하기
  함께 공을 굴리거나 장난감을 주고받는 과정에서 자연스럽게 신뢰가 쌓일 수 있습니다.
• 무리한 외출과 과도한 자극은 피하기
  백화점, 행사장 등은 성인에게도 피곤한 공간입니다. 낯가림이 심할수록 차분한 곳에서 천천히 노출시키는 것이 좋습니다.

5. 낯가림이 없거나 늦게 나타나면 문제일까?

“우리 애는 사람 가리는 기색도 없어요. 너무 아무나 잘 따라가요…”와 같은 걱정도 있을 수 있습니다. 결론부터 말하면 걱정하지 않아도 됩니다. 낯가림이 늦거나 거의 나타나지 않는 아이들도 있습니다. 이는 성격이나 기질 차이일 뿐, 애착 형성이 안 되었다거나 발달 지연이라고 단정할 수는 없습니다.  중요한 건 아이가 익숙한 사람에게 정서적으로 반응을 보이느냐는 것입니다.

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낯가림은 성장 과정의 한 부분입니다. 엄마 아빠만 구분할 수 있게 되었을 만큼, 세상을 알아가고 경계할 줄 아는 똑똑한 아이가 되어가고 있는 것입니다. 오늘은 할머니가 안아주자 울었을지라도 다음 주에는 웃으며 손을 내밀 수도 있습니다. 그 한 걸음 한 걸음이 아기의 사회성이 자라는 과정입니다. 중요한 건, 부모가 아기의 감정을 먼저 읽어주는 태도입니다. 아이가 “지금은 조금 낯설어요”라고 말할 수 없기에, 부모가 그 마음을 대신 말해주는 것만으로도 아기는 “나는 괜찮아, 보호받고 있어”라는 신뢰를 쌓게 됩니다. 오늘도 낯가림 속에서 자라는 아기와, 그 옆에서 묵묵히 기다려주는 부모에게 박수를 보내드립니다.

 

참고자료

• 대한소아청소년과학회: 영아기 애착 발달 리포트
• Harvard Center on the Developing Child (2017), Brain Architecture in Infants
• 육아정신건강학회: 유아기 사회성 발달 단계 분석