아기 분리불안 대처법

분리불안을 느끼며 우는 아

생후 몇 개월만 지나면 밤낮이 바뀌는 것도 덜해지고, 이유식도 조금씩 잘 먹고, 슬슬 여유가 생기나 싶었던 그때, 바로 ‘분리불안’이라는 또 다른 고비가 찾아옵니다. 문제는 이게 감정 소모가 아주 크다는 점입니다. “이 시기가 도대체 언제 시작되고, 언제 끝나는 걸까?” 혹은 “이렇게 안아줘도 되는 걸까? 아니면 독립심을 길러줘야 하나?” 이런 고민에 밤잠 설치는 부모님들을 위해, 오늘은 아기 분리불안의 시작 시기, 원인, 그리고 가장 효과적인 반응 방법까지 유머와 공감을 곁들여 차근히 알려드리겠습니다.

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1. 분리불안은 언제부터 시작되나요?

분리불안은 보통 생후 6~9개월 사이에 시작되어, 12~18개월 사이에 가장 심해지는 경향이 있습니다. 물론 아이마다 기질과 환경이 다르기 때문에 조금 더 이르게 시작되거나, 상대적으로 늦게 나타나는 경우도 있으며 드물게는 만 2세 이후까지 이어지기도 합니다. 낯가림이 “낯선 사람”을 경계하는 반응이라면, 분리불안은 “익숙한 사람(보통 엄마나 주 양육자)”가 자리를 비웠을 때 나타나는 불안 반응입니다. 즉, 엄마가 잠깐 자리를 비우기만 해도 “세상에서 제일 중요한 사람이 사라졌다!”라는 위기의식을 느끼게 되는 것입니다.

2. 왜 분리불안이 생기는 걸까요?

아기가 분리불안을 느끼는 이유는 간단합니다. 이제 엄마가 ‘세상에서 유일한 안전지대’라는 걸 알게 되었기 때문입니다.

생후 6개월 무렵부터 아기의 뇌는 사물 영속성(눈에 보이지 않아도 존재한다는 개념)을 조금씩 이해하기 시작합니다. 하지만 이 시기에는 그 개념이 아직 불완전해서 엄마가 시야에서 사라지면 ‘완전히 없어졌다고’ 인식하게 됩니다. 게다가 정서 발달이 활발해지며 엄마와의 애착이 깊어질수록, 떨어져 있는 상황이 더 불안하고 두렵게 느껴집니다. 그렇기 때문에 울면서 달려가고, 매달리는 반응은 ‘사랑의 표현이자 보호자에 대한 깊은 신뢰’라고도 해석할 수 있습니다. 

3. 그럼 부모는 어떻게 반응해야 하나요?

가장 먼저 기억할 것은, 이 시기는 지나갑니다. 그리고 아주 자연스러운 발달 과정입니다. 하지만 그 시기가 지나가기 전까지, 부모로서는 작전이 필요합니다.

① 몰래 사라지지 마세요

아기가 보지 못할 때 ‘슬쩍’ 사라지면 불안감이 더욱 커질 수 있습니다. 차라리 “엄마는 지금 화장실에 다녀올게, 금방 올게”처럼 짧고 일관된 문장으로 상황을 알려주는 것이 훨씬 효과적입니다.

② 일관된 패턴을 만들어주세요

매번 똑같은 방식으로 인사하고 돌아오는 습관을 만들면, 아이는 ‘엄마는 사라졌다가 다시 나타난다’는 패턴을 기억하게 됩니다. 이 작은 반복이 아이의 불안을 줄이는 데 큰 힘이 됩니다.

③ 짧은 이별부터 연습해보세요

처음부터 긴 외출보다는 5분, 10분, 20분 식으로 짧은 이별을 연습해 보세요. 처음엔 같은 방 안에서 가림막만 치는 것도 연습이 됩니다.

④ 돌아왔을 때는 반갑게 반응해주세요

다시 만났을 때 “엄마 돌아왔어~” 하고 따뜻하게 웃으며 반겨주세요. 이 반응 하나만으로 아이는 ‘떨어졌지만 결국 다시 만나는 경험’에 대해 안정감을 얻습니다.

4. 분리불안을 겪는 부모를 위한 마음 처방

사실 이 시기에 진짜 힘든 건 아이보다 부모입니다. 화장실조차 문을 닫고 가지 못하고, 주방에만 가도 울음 소리가 터지는 하루하루는 정말 진이 빠집니다. 하지만 ‘지금만 그런 거야’라는 말보다 “이 시기는 아이가 나를 정말 사랑하고 있다는 증거야”라고 한 번쯤 시선을 바꾸면, 눈앞의 작은 울음도 덜 버겁게 다가올 수 있습니다. 그리고 꼭 기억해 주세요. 분리불안은 부모가 잘못해서 생긴 것이 아니라, 아이가 ‘안심할 수 있는 사람’을 찾았기 때문에 생긴 반응입니다. 

5. 추가로 알아두면 좋은 팁

• 주 양육자가 바뀌었거나, 환경 변화가 있었을 때 분리불안이 더 심해질 수 있습니다. 이때는 적응 기간을 더 넉넉히 잡고, 감정 표현을 충분히 해주세요.
• 밤에 자다가도 깨서 찾는 ‘야간 분리불안’도 흔합니다. 부모가 일관되게 반응해주면 조금씩 안정됩니다.
• 어린이집 등원을 시작하는 경우, 분리불안은 더욱 뚜렷해질 수 있습니다. 이때는 교사와 협력하여 등·하원 루틴을 일정하게 만드는 것이 좋습니다.

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분리불안은 아이가 건강하게 성장하고 있다는 증거입니다. 조금 더 자라면, 어느 순간 “다녀오세요~”라는 말을 자연스럽게 하게 될 날이 옵니다. 그날이 오면, 지금을 아쉬워할 수도 있습니다. 그러니 오늘도 아이가 매달려 울더라도, "지금 이 시기는 아이가 엄마를 얼마나 사랑하는지 보여주는 시간이다"라고 마음을 다독이며 한 걸음 더 나아가 보시길 바랍니다.

 

 

참고자료

• 대한소아청소년과학회: 영아기 애착과 분리불안 관련 보고서
• AAP: Separation Anxiety in Infancy and Toddlerhood (2021)
• Harvard University: Center on the Developing Child – Attachment & Development